Az Ermitázs története Nagy Katalin cárnő tevékenységével fonódik össze, aki a Téli Palotában hozta létre az első gyűjteményeket, fricskaként Nagy Frigyes porosz király ellen. A cárnő által megvásárolt műtárgyak alapozták meg a múzeum hírnevét, amelyet később olyan orosz uralkodók, mint I. Sándor és I. Miklós, tovább bővítettek.