Mandela gyermekkora egyáltalán nem volt irigylésre méltó, az egész család egyszerű szalmaágyakon aludt, valamint a fiú édesapja régi kinőtt ruháit hordta. Mandelát azonban ez nem viselte meg, sőt öt éves korában már pásztorként dolgozott és igyekezett könnyíteni szülei terhén.