1874. április 9-én egy alig tízéves kislány állt a New York-i Legfelsőbb Bíróság előtt. Egy takaróba csavarták, csontsovány volt, testén friss és régi bántalmazások nyomai látszottak. A homlokán egy vágott seb éktelenkedett. Addig a napig az Egyesült Államokban a gyerekbántalmazás a családok magánügyének számított. Mary Ellen Wilson ügye azonban mindent megváltoztatott. A kislány vallomása olyan hatással volt a közvéleményre, hogy elindította azt a folyamatot, amely végül a modern gyermekvédelmi rendszer megszületéséhez vezetett.