A toxikus kapcsolat nem feltétlenül jelent fizikai vagy nyílt bántalmazást. Sok esetben apró, de rendszeresen ismétlődő manipulációkból, érzelmi zsarolásból, kiszámíthatatlanságból vagy a másik folyamatos leértékeléséből épül fel a rendszer. Ez a fajta bizonytalanság és az állandó érzelmi hullámvasút észrevétlenül alakít ki függőséget, amelyből a tapasztalatok szerint rendkívül nehéz szabadulni. Sokan azért maradnak benne hosszú időn keresztül az ilyen romboló kapcsolatokban, mert nem a jelenlegi valóságba kapaszkodnak. Fuller Bianka pszichológus szerint a partnerek gyakran a kapcsolat legfelejthetetlenebb elején megélt pozitív élményekbe, a kezdeti időszak emlékeibe menekülnek a mindennapi fájdalmak elől, és az akkori állapot visszatérését várják.