Évszázadokon át az arany tette lehetővé, hogy birodalmak jöjjenek létre, és hatalmas területeket hódítotsanak meg, akár több ezer kilométeres távolságból. Ugyanakkor ezek a birodalmak óriási hadseregeket mozgattak meg az aranyért, és a gyarmatok őslakosainak nagy részét rabszolgasorba taszították.