Ferenc József és Erzsébet királyné várva várt fiaként született meg 1858-ban Rudolf herceg. Érzékeny gyermek volt, nehezen viselte már a fiatalon ránehezedő súlyt, illetve a szülei hiányát a neveltetésében. A melankolikus természetű férfi mégis nagy terveket szőtt az Osztrák-Magyar Monarchia megreformálására.