Aki járt iskolába, talán emlékezhet még arra, hogy az ember oxigénben gazdag, de széndioxidban szegény levegőt lélegez be, és széndioxidban dús levegőt lélegez ki. Ezzel szemben a növények széndioxidot lélegeznek be, és oxigént bocsátanak ki, majd a levegőből kivont széndioxidból, a napsugárzás energiájával, fotoszintézis révén állítják elő azokat a szerves vegyületeket, amelyek táplálékként szolgálnak az embernek, és takarmányként szolgálnak az állatok számára.