1846-ban nyolcvanhét telepes indult Kalifornia felé jobb élet reményében, ám a Donner-expedíció a korai havazás miatt a Sierra Nevada csúcsai között rekedt. A rossz útvonalválasztás, a belső konfliktusok és az éhínség olyan szélsőséges döntésekhez vezettek, amelyek a túlélés határait és a közösség erkölcsi összeomlását is megmutatták.