A németországi Rüsselheimben, egy lakatosmester fiaként született 1837. május 9-én. Az apja műhelyében töltött inasévek után húszévesen, az akkori szokásoknak megfelelőn európai vándorútra indult, hogy ismereteit gyarapítsa. Tapasztalataiból azt a következtetést szűrte le, hogy az embereknek két dologra lesz mindig szükségük: ételre és ruhára. Szakmájához a második állt közelebb, így érett megfontolás után úgy döntött, hogy az akkoriban újdonságnak számító varrógépekkel fog foglalkozni. Párizsba ment hát, ahol pékinasként kezdte, de kitartásának köszönhetően idővel egy varrógépgyárban helyezkedett el, sőt Georg öccsének is sikerült itt munkát szereznie. Két év alatt kitanulta a gyártás folyamatát, sőt jónéhány újítás terve is megérlelődött benne. 1862-ben visszatért Rüsselheimbe, ahol az atyai műhely már kicsinek bizonyult. Egy rokonuktól bérelt istállóban kezdett dolgozni, 1863-tól már testvére társaságában. Fél év után készen is állt az első, saját tervezésű Opel-varrógép, amelyne...