Pécsen született 1828. április 19-én. Apja, Zsolnay Miklós 1852-ben megvásárolta a lukafai keménycserépgyár gépeit, és Pécsen manufaktúrát alapított, amelyben tucatnyi munkás edényeket, agyagcsöveket, épületkerámiákat gyártott. A vállalkozást 1854-től nagyobbik fia, Ignác vezette, de a nagy gyárakkal szemben versenyképtelen, adósságokat felhalmozó üzemet idővel már a megszűnés veszélye fenyegette. A csődtől Zsolnay Vilmos mentette meg, aki festői ambícióit feladva, apja kívánságára a bécsi politechnikum kereskedelmi tagozatát végezte el. Már sikeres kereskedőként társult be 1863-ban a családi üzletbe, s a következő évben a vezetést is átvette. A kiváló üzleti érzékkel is megáldott Zsolnay részt vett a meginduló vasútépítésben, szénbányászatban, fakitermelésben, az így szerzett hasznot a kerámiaüzem fejlesztésére fordította, felvásárolta a közelben található, gyárának megfelelő agyaglelőhelyeket. A neve alatt 1868. május 5-én bejegyzett Első Pécsi Czement Chamotte és Tűzbiztos Agyará...