Becslések szerint évente 16 millióan kapják el a szamárköhögést vagy pertussist, és a legtöbb eset a fejlődő országokban fordul elő. Az egy évesnél fiatalabb csecsemők közel 0,5 százaléka belehal a fertőzésbe. A betegséget okozó baktériumot 1906-ban fedezték fel, a védőoltás pedig az 1940-es években vált elérhetővé.