Az ókori Rómában a gladiátorjátékoknak nagy hagyománya volt. Eredetileg temetési szertartás részei és zárt események voltak, s csak a legvagyonosabb előkelők engedhették meg maguknak a rajtuk való részvételt. A feltételezések szerint ezt a szokást a tőlük északara élő etruszkoktól vették át.