Kortól, nemtől, fizikai állapottól függetlenül sokszor előjel nélkül bármikor bekövetkezhet egy váratlan szívleállás. Ilyen esetben négy perc elteltével az agy olyan oxigénhiányos állapotba kerülhet, melynek során maradandó idegrendszeri károsodások alakulhatnak ki. Az időben megkezdett újraélesztés a mentő kiérkezéséig életet menthet. Szívleállás esetén az újraélesztést és a defibrillátor használatát rögtön meg kell kezdeni. A mentők kiérkezéséig - ami ma Magyarországon átlagosan tíz-tizenöt perc - a bajba jutott személy élete a helyszínen tartózkodó emberek azonnali segítségnyújtásán múlhat.