Orvos apját 1847-ben a Felvidékről áthelyezték Alsóhámorba, fia a miskolci evangélikus főgimnáziumban folytatta tanulmányait. Az 1848-49-es forradalom és szabadságharc idején, 14 évesen honvédnek jelentkezett, de az otthonról elszökött kamaszt atyai engedély híján hazaküldték. Németes nevét megkurtítva ettől kezdve Herman-nak írta, és élete végéig Kossuth Lajos híve maradt. 18 évesen beiratkozott a bécsi politechnikumba, de apja Herman Ottó, az utolsó magyar polihisztor