A Fehmgericht a 13. századi Westfáliában jött létre, amikor a Német-római Birodalom gyenge hatalma miatt a helyiek maguk teremtettek igazságot. A szabad bírák ítélkezése egyszerre volt közösségi és titkos, jogi és misztikus – ebből a kettősségből született meg a „titkos bírák” legendája, amely századokon át élt tovább a német irodalomban.